Piriápolis

Antes de que existiera Punta del Este, ya existía Piriápolis. Y eso importa, no como una simple nota al pie, sino como la clave para comprender qué es realmente esta ciudad y por qué perdura.

En 1890, un empresario uruguayo-italiano llamado Francisco Piria adquirió una extensa franja de costa respaldada por suaves colinas y decidió construir desde cero el primer balneario de Uruguay, inspirado por un viaje al sur de Francia. Levantó un puerto, una rambla costera, un hotel de lujo y, finalmente, el Gran Hotel Argentino, que al inaugurarse en la década de 1930 era el hotel más grande de Sudamérica, con capacidad para alojar a 1.200 huéspedes. También se construyó un castillo para sí mismo. Piria no era un hombre de ideas pequeñas. La ciudad que lleva su nombre sigue marcada por esa ambición original: grandiosa en su concepción, serena en su ritmo y plenamente segura de su propia identidad.

Lo que distingue físicamente a Piriápolis de cualquier otro balneario uruguayo es su topografía. Es el único lugar del país donde las colinas se encuentran con la playa. El Cerro San Antonio, el Cerro del Toro y el más lejano Cerro Pan de Azúcar —el tercer punto más alto de Uruguay con 423 metros— conforman un telón de fondo imponente para una costa que, en otros puntos, es completamente llana. La Rambla de los Argentinos, el amplio paseo marítimo de la ciudad, se extiende al pie de estas colinas y ha sido el eje social de Piriápolis durante más de un siglo. Se la recorre a pie por la mañana, en bicicleta al atardecer y se disfruta sentados al anochecer, en ese modo pausado tan uruguayo que hace que una hora parezca siempre suficiente.

La playa en sí abraza generosamente la bahía, tranquila y familiar, en sintonía con el carácter de la ciudad. Aquí no hay peligrosos oleajes atlánticos: Piriápolis mira al Río de la Plata, no al océano abierto, y el agua lo refleja. Para quienes buscan olas más intensas y una costa más expuesta, los barrios hacia el este, como Punta Negra y Ocean Park, ofrecen una experiencia diferente a pocos minutos en auto.

Para los compradores de propiedades, Piriápolis representa una de las propuestas de valor más claras de la costa de Maldonado. Las propiedades frente al mar aquí se cotizan entre $1,800 y $2,500 por metro cuadrado —comparado con los $4,000 o más en Punta del Este—, y las unidades de dos dormitorios sobre la rambla suelen situarse entre $190,000 y $220,000. El mercado ha mostrado una apreciación constante desde 2008 y la demanda de alquileres temporarios es sólida: las propiedades bien ubicadas en plataformas como Airbnb superan los $1,900 mensuales en temporada alta. La diferencia de precios con Punta del Este es una oportunidad para quienes comprenden que los separan 30 kilómetros de ruta, no 30 años de desarrollo.

La población permanente es pequeña —alrededor de 9,000 residentes todo el año—, lo que le otorga una autenticidad que los grandes balnearios inevitablemente pierden al crecer. Comercios locales, un puerto activo donde se puede comprar pescado directamente de los barcos, más de 80 restaurantes y cafés que sobreviven por su calidad y no por el flujo de turistas: Piriápolis tiene la esencia de un verdadero pueblo bajo la superficie de balneario. Los extranjeros que se instalan aquí suelen coincidir en la experiencia: llegaron esperando un retiro costero y encontraron una comunidad que ha recibido forasteros desde 1890, y que ha perfeccionado ese arte.

El Castillo de Piria, residencia personal del fundador construida en 1897, es hoy un museo gratuito y uno de los edificios más interesantes de la costa uruguaya: una mezcla de estilos arquitectónicos que refleja a un hombre influido tanto por el clasicismo italiano como por el simbolismo masónico y su propia imaginación inquieta. Cuenta la historia de la ciudad mejor que cualquier guía. Un telesilla sigue subiendo al Cerro San Antonio hasta una pequeña capilla con vistas panorámicas de la bahía, el puerto y las colinas: un trayecto de diez minutos que transforma la percepción de todo el lugar.

Piriápolis se encuentra a 98 kilómetros de Montevideo y a 38 kilómetros de Punta del Este, una ubicación que le otorga verdadera independencia sin aislamiento. La Ruta Interbalnearia la conecta de forma ágil en ambas direcciones y el Aeropuerto Internacional Capitán Curbelo está a menos de 30 minutos hacia el este. Está lo suficientemente cerca de todo para ser práctica y lo bastante lejos de las multitudes veraniegas de la península como para sentirse una elección, no una concesión. Para quienes buscan la costa uruguaya a su manera —con carácter, valor y una historia que la mayoría de los balnearios desearían poder inventar—, Piriápolis es la respuesta que siempre vuelve a aparecer.